动脉粥硬化可影响所有的大动脉和中型动脉，包括冠状动脉、颈动脉和大脑动脉；主动脉；其分支；以及四肢的主要动脉。它是美国和大多数发达国家发病率和死亡率的主要原因。
近年来，与年龄有关的动脉粥样硬化死亡率一直在下降，但在2016年，心血管疾病，主要是冠状动脉和脑血管动脉粥样硬化，仍造成全世界约1800万人死亡(占所有死亡人数的30%以上)。
在美国，2016年超过80万人死于心血管疾病，几乎占所有死亡人数的三分之一。动脉粥硬化在发展中国家的流行率正在迅速上升，随着发达国家人口寿命的延长，发病率将增加。
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造成动脉粥硬化的危险因素
动脉粥样硬化的危险因素很多。某些因素倾向于聚集为代谢综合征正变得越来越普遍。
1、血脂异常（高总胆固醇、高低密度脂蛋白或低高密度脂蛋白胆固醇）、高血压和糖尿病通过放大或增强血管内皮的内皮功能障碍和炎症途径促进动脉粥样硬化。
2、高血压病可能通过血管紧张素II介导的机制导致血管炎症。血管紧张素Ⅱ刺激内皮细胞、血管平滑肌细胞和巨噬细胞产生促动脉粥样硬化介质，包括促炎症细胞因子、超氧化物阴离子、血栓前因子、生长因子和凝集素样氧化低密度脂蛋白受体。
3、糖尿病导致晚期糖基化终末产物的形成，增加内皮细胞产生促炎细胞因子。糖尿病所产生的氧化应激和活性氧自由基直接损伤内皮细胞，促进动脉粥样硬化的发生。
4、 烟草中含有尼古丁和其他对血管内皮有毒的化学物质 。吸烟，包括被动吸烟，会增加血小板反应性(可能会促进血小板血栓形成)、血浆纤维蛋白原水平和红细胞压积(提高血液粘度)。吸烟会增加低密度脂蛋白，降低高密度脂蛋白；它还会促进血管收缩，在动脉粥硬化已经狭窄的动脉中尤其危险。
5、脂蛋白(A)[lp(A)]有利于动脉粥样硬化，是心血管疾病的独立危险因素，包括心肌梗死、中风和主动脉瓣狭窄。它有一个类似低密度脂蛋白的结构，但它也有一个亲水性载脂蛋白(A)组分，与疏水载脂蛋白B 100共价结合。Lp(A)水平是由基因决定的，并且在一生中保持相当稳定。50 mg/dL以上的LP(A)水平被认为是致病性的。
6、载脂蛋白(apoB）是一个有两个异构体的粒子：ApoB-100在肝脏中合成，apoB-46在肠道中合成。ApoB-100能够与低密度脂蛋白受体结合，并负责胆固醇的转运，它还负责氧化磷脂的运输，并具有促炎作用。动脉壁内apoB颗粒是动脉粥硬化病变发生的最先推动因素。
7、慢性肾病通过多种途径促进动脉粥样硬化的发展，包括恶化的高血压和胰岛素抗药性；载脂蛋白A-I水平降低；脂蛋白(A)、同型半胱氨酸、纤维蛋白原和C-反应蛋白水平升高。
8、心脏移植其次是加速冠状动脉粥硬化，这很可能与免疫介导的内皮损伤有关，胸部放射治疗后也可观察到加速的冠状动脉粥样硬化，这可能是辐射所致内皮损伤的结果。
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