谵妄、痴呆、健忘症（以及认知、判断或记忆方面的某些其他改变）这些是常见的老年病症作为基于机能的大脑功能中断。
虽然精神疾病有时会模仿这些疾病的某些特征或使其在急诊科的表现复杂化，但主要病因是生理而非精神。
这些病症的原因包括代谢紊乱、内分泌功能障碍、药物毒性、结构性损伤（例如外伤、中风、慢性痴呆过程）、脑缺血、严重的生理、心理压力源、脑炎和败血症。
精神状态改变可分为两个主要亚组：急性（谵妄或急性精神错乱状态）和慢性（痴呆）。
痴呆
第三个实体，脑病（亚急性器质性脑功能障碍），表示这些极端之间的灰色地带；它的早期过程可能会波动和/或解决，但它通常是持久的和渐进的。
所有形式的有机精神状态变化的最后一个共同途径是皮质大脑功能的改变，有时与深部大脑结构的异常一致。
这些情况是由 (1) 影响大脑神经化学功能的外源性损伤或内在过程或对皮层、皮层下或与记忆有关的更深层次结构的物理或结构损伤造成的。
一些病因包括外伤、肿块、脑积水、中风（即多发梗塞性痴呆）、萎缩、感染、毒素或痴呆过程。
痴呆
这些大脑功能或结构中断的最终结果是认知障碍，影响以下部分或全部：警觉性、定向、情绪、行为、记忆、知觉、语言、实践、解决问题、判断和精神运动活动。
精神状态改变 (AMS) 可以急剧发展，并伴有快速波动且通常是短暂的过程（谵妄）。
或在数月或数年内阴险而无情地出现间歇性或逐渐恶化的病程，主要涉及短期记忆丧失（痴呆症）。
谵妄表现为意识受损、容易分心、意识模糊和知觉障碍（例如，错觉、误解或幻视）的急性发作。最近的记忆通常有缺陷，患者通常对时间和地点迷失方向。
痴呆
痴呆症表现为短期和长期记忆慢性、稳定下降的历史，并与社会关系、工作和日常生活活动的困难有关。
与谵妄相反，感觉中枢通常是清晰的。然而，严重的精神错乱状态可以叠加在潜在的痴呆过程中。就诊时出现中度至重度症状的患者通常在之前就知道该如何进行诊断。
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